直到亲自进入沙都东面的绿洲中，朴载赫才明白，何为得天独厚的位置与优势。密集生长的沙地棕榈和矮人荆棘带来了大片绿色，它们扎根极深，生长得格外高大，叶片宽阔。在矿物质作用下，周遭的沙子呈现出细腻丰盈的奶白，在阳光下闪烁金光，仿佛一个与世隔绝的度假胜地。

而绿洲深处的矿山脚下，清澈的湖水呈现出鲜艳的蓝色——那是与石神大人的光芒相仿的湖水蓝。隔大老远朴载赫已经能看到在矿山上作业的奴隶和各种稀有金属骨架组成的开采设备，发出低沉却均匀的轰隆声响。这些奴隶大都是从人口市场交易而来的低阶兽人，不是身有残疾就是极度贫穷。但兽人的超强体能使他们足以胜任这份繁重的工作，矿山取之不尽用之不竭的晶矿也因此有了充分用武之地。

据传言，沙漠皇帝是个手段狠辣又老谋深算的人。但朴载赫并不以为然，毕竟他对未曾谋面的人与事不仅并不畏惧，更天然抱有一份好奇心。何况眼下他身边有那位无所不能的精灵——天真的少年人，总是笃定有人在背后力挽狂澜，以至于经常头脑发热地做出胆大包天的事来，眼下也不例外。

快速成长中的混血少年发挥出他从前逃脱追杀时与禁卫队斗智斗勇的那份能力，跳上一颗较高的沙地棕榈，在炎炎烈日下迅速摸清了绿洲附近的地形，甚至看到了矿山背后沼泽地的边际。他绕开矿山供奴隶和职员们通行的开阔正门，从另一侧人迹罕至的陡峭岩壁往上爬。

经过裸露在地表的晶矿长年累月的沉积，风化的岩壁上布满粗粝的突起，想要通过并不是一件容易事。好在朴载赫的兽爪养得又尖又利，直插入疏松的岩块中，强行制造出通道。在烈日暴晒下，他最终顺利翻入另一侧，朝矿山内部而去，却不慎踏空，径直掉入了几百米深的矿井深处，伸手不见五指。

“什么人？”

井下的奴隶们发出惊呼，随后被他击晕。朴载赫顺着不算结实的井架往上爬，终于到达地面。他绕过中央兽人集中的开阔地，终于窥得隐藏在风化的岩堆之下，一丛又一丛规模可观的晶石矿的真面目。

这些天然的稀有矿石是石神特地留给沙都的馈赠——它们坚硬、透明，晶莹剔透，质地像是最高级的钻石，却发出神秘幽深的蓝光。

朴载赫倒吸了一口凉气。他伸手触碰裸露的晶石表面，只觉触手冰凉，带着极其微弱的能量流动。水晶能量细微却稳定，以近似水流的形式缓慢地渗入晶石的每个缝隙，流动的纹路凝固在矿石内部，形成变幻莫测的蓝色花纹。他好奇地想要敲下一块，远处却传来嘈杂的脚步声和交谈声，只得先找个隐蔽处暂且躲起来。原来兽人们聚集到了矿井外的空地上，听着一个职员模样的人类训话。

“朴老板说，最近丢了一批成色最好的晶矿，怀疑矿山进了小偷。”

“什么？会不会怪罪到我们头上？我们可是清白无辜的……”

“祭典临近，恐怕有心怀不轨之人趁着守备松懈潜入矿山将晶石偷走，趁机大发横财。”

朴载赫听得心里咯噔一声，仿佛自己的言行都在朴辰成的计算中了。然而他还没来得及担忧，声音再度传来。

“从今日起，沙都的禁卫驻军会增派小队来矿山周围驻扎看守。所有人也要格外谨慎，仔细清点数量和重量。这些都是日后会进入王城的顶级货，千万马虎不得。”

“遵命。”

人类一声令下，兽人奴隶们作鸟兽散。朴载赫刚松了口气，刚想往回走。就在此时，他耳边却传来“啪”地一声。随后地面又是一声闷响，西侧的一座中型井架，从他脚边的土地开始整个儿往一侧坍塌。滔天的岩尘滚滚袭来，朴载赫被呛得剧烈咳嗽，却也顾不得一身的沙土，只得快速滚向一边。巨大的响动过后，先前还是复杂精密的金属结构的晶矿专用井架，哗啦啦地随着脆弱成片的岩层一同下陷，瞬间变成了一堆废墟。

“怎么回事？”

闻讯赶来的职员和几名兽人很快就发现了还在躲闪中的不速之客的身影。

“快！那儿！我说什么来着——小偷把矿井弄塌了！抓住他！”

——真不是我弄坏的。

回头看看四周，发现几乎无路可逃的朴载赫心里很委屈。然而他顾不上开口叫屈，几个兽人已经一脸凶神恶煞地扑了上来。

——要听容仁哥的话。再怎么说这地盘也是泰迪的产业，不能轻举妄动。

偏偏这时他想起精灵先前的嘱咐，撒开腿就跑。奴隶们人高马大，他不见得就是势均力敌的对手。朴载赫咬咬牙，绕过废墟再次爬上了矿山山头。身后几人穷追不舍，然而他并未注意到其中一人从背上拿出了弓箭，毫不迟疑地撘弓朝他射去。

“咻”地一声，尖端绑着锐利刀片的箭头从耳边擦过，钉在坚硬的岩石上，吓出朴载赫一身冷汗。好在他已经习惯于听声辨位，了解后方异物袭来的方向和轨迹。为了快速甩开追赶的人，朴载赫开始试着跟他们兜圈子——矿山上到处都是刀切一般齐整光裸的岩壁，交错着生长成扭曲的断层。利用这些间或出现的视觉障碍，长手长脚的混种少年开始发挥他多年来积累的丰富逃亡经验，逐渐和他们拉开距离。

“放箭！放箭！可恶，把我们的炮——”

风声呼啸，朴载赫听不清背后的人在叫些什么，继续朝山脊外沿跑。再翻过一个山头他就出了矿山的边界，可以将他们彻底甩开。少年擦了把汗，先是庆幸自己再次成功逃脱，又后悔着自己不该鲁莽地为了造戒指就摸进别人的领地，眼下却没有过多让他捶胸顿足的时间。

他朝山下狂奔，眼看就要甩开追赶的人。然而下一秒他踩上一块看上去平凡却摇摇欲坠的石头，随后整个人悬空——似乎什么隐蔽开关被触发，地面突然朝两侧裂开，露出其中漆黑却光溜的隧道。

“啊——”

在朴载赫尚未看清那其中到底是什么构造时，他已经身子一歪跌了下去，擦着漆黑的通道内壁急速下坠。

“咚咚咚。”

“什么人？”

“使者大人，有一封给您的信。”

“……我说过很多次了，不必这样叫我。”

曹容仁皱了皱眉头，还是起身去开门。他今天一睁眼就发现朴载赫留下的字条，歪歪扭扭的一句话斜着向上越写越小，说自己要去绿洲之中找赵神医要的那种“魔药”原料，让哥不要担心云云。

说不担心是假的，毕竟他先前再怎么“无所不能”，在现在的沙都也不过是个修养中的病人。好在赵世衡的确有些办法，让他能够清楚地感觉心脉周围温热的能量流，一点点舒缓下肢的麻痹与刺痛。

一天天地在豪华庄园里以养伤为由虚度光阴，并不是精灵应有的作风。曹容仁逐渐有些不安，甚至感到困扰：与其说款待，倒不如说是变相软禁——不管他试图离开绿翼到哪里，朴辰成的眼线们都会像幽灵一样地紧紧跟着他，维持着几十米的固定距离。他的五感逐渐恢复先前的敏锐度，轻易发现那些偶尔出现在视线死角的熟面孔。但碍于先前的一系列事件，曹容仁又不好去和朴辰成挑明，毕竟对方马上就会笑眯眯地喊着前辈，随后搬出朴载赫的担忧和赵世衡的治疗来，说那些让他难以拒绝的车轱辘套话。

——这样的发展超出自己的掌控，有些麻烦。

曹容仁突然有些惊讶，他发现自己变得易于踌躇不前，不像从前那样果断利落了。似乎从朴载赫出现开始，他就有意无意地顾虑对方的想法，以至于发展到今天进退两难的尴尬境地。但他选择了相信朴载赫，就必须要背负起他的那一份某些时候甚至会带来杀身之祸的可能性，由此产生种种在理智看来不必要的牵绊。

——眼下要趁着一切还未失控，抢在军队之前找到神鸟，然后离开这里……

精灵终于开始思考将自己逼到沙都的根源。他整理了心情起身去开门，低眉顺眼的侍应生端着一个托盘，托盘上是格外眼熟的金属信筒。曹容仁认得，那是信鸽行会在全大陆通用的信封筒。

“使者大人，这是今天一早信鸽带给您的消息——”

“好我知道了。”一脸疲惫的精灵接过信筒就往回走，侍应生只好把没说完的半句话咽下去。

——会是什么人寄来的呢？曹容仁一边拆信筒，满腹狐疑又有些好奇。一卷皱巴巴的羊皮纸和一个小巧的锦囊掉了出来。他将锦囊放在一旁，先打开信纸轻声读了起来。没读几行，声音就不受控制地颤抖起来。

“来自星之岛的传音使大人：

欢迎您来到富饶美丽的沙漠之都。我们特地准备了一份薄礼，希望您喜欢。七天之后就是石神祭典，盛大的祭典过后，我们不见不散。”

正文简短，甚至落款和姓名都没有。花体字工整严谨，却不是曹容仁所熟悉的样式。他突然意识到什么，脸色煞白地拿起身旁的锦囊。绿色的素面锦囊没有什么花纹，除了右下角绣着一朵玫瑰。

精灵屏气凝神拆开锦囊，几根巴掌大的羽毛轻飘飘地掉了出来——翠蓝色的羽尖和略微泛白的末端，是‘羽’的尾羽。羽枝匀称整齐，顶端似乎被人为切去一截，留下平整的切面。

曹容仁冲到房间外的通道上，然而早已不见那名不知是“侍应生”还是什么来历的人的身影。娱乐大厅里氛围一如既往地喧嚣吵闹，人流密集摩肩接踵，让他想要找到送信的人也很难。精灵有些挫败，只得将锦囊更紧地攥在手里，但先前失去光彩的灰瞳中，终于谨慎地露出了一丝期待。

无论如何，裴性雄总算在这件事上没有骗他。

痛。

剧痛。

浑身剧痛的感觉让朴载赫有种在废墟监狱里被敲断肋骨的错觉，然而此时精灵并不在身边。

全身上下被隧道内坚硬粗粝的岩层反复冲撞，甚至由内而外传出了骨头裂开的声音。好在通道并不特别深，朴载赫马上重重地摔在一堆似乎是钢筋铁架之类的东西上。眼前漆黑伸手不见五指，他在身体断成好几截前靠着本能抓出了一根横亘而出的钢管之类的东西，总算有了缓冲。

“咔嚓”一声，四面传来铁丝网下坠的声音，仅仅一瞬间，随后便复归平静。朴载赫突然意识到不妙，往前跳了一步。他清楚地感知到靴子踩在铁丝网上的声音，伸出手触摸，却只碰到了冰凉纤细的金属条。

果然，他似乎跌入了某种刻意布置好的陷阱，被关进了一只方形铁笼子里。隐约的火药味传来，让他几乎要产生枪支上膛的幻听。

“喂！放我出去！”

没有人回答，朴载赫陷入恐慌，开始剧烈挣扎。他使用蛮力试着破坏铁丝网，甚至开始撕扯金属条，却不奏效。看似细长的金属条出奇地坚硬，并非寻常的铁制品。

“什么人？这里是哪儿？”

朴载赫心急地把笼子摇得咣咣响，然而四周死一般的寂静，无人回答他。然而没过多久，仿佛他的呼喊得到了注意一般，“咔哒”一声，两侧的铁丝网再度向上升起，撤去了铁笼装置。

灯光逐渐亮起，视野重新回归。朴载赫站在原地，瞪大了双眼看着眼前令人震撼的环境：如果一定要以他少得可怜的社会经验来定义，那么这是一间巨大的机工房——周围整齐地摆放着无数名为浮空炮塔的新式武器。这些钢筋铁骨的大家伙高度与形状各异，却都用了最先进的能量转换技术，以晶石矿为特殊燃料，一眼看去几乎望不到头。一排排机关炮塔在灯下泛着森然白光，末端黑洞洞的炮口此时一齐指着朴载赫，正是无声的警告。正对着的巨大铁门严丝合缝地紧闭，一丝外界的空气也漏不进来。

“……”

第一次目睹如此壮观的景象，朴载赫被惊得几乎说不出话来，呆立在原地。他几乎马上就能确认，自己身处的并不是什么普通的矿山，而是一处秘密的军火基地。

——才出龙潭，又入虎穴。

惊魂未定的少年小心地往前踏出一步，踩在冰凉的石板地面上，靴根发出突兀的声响。随着他的前进，一排排炮口也随之移动，似乎已经追踪了他的位置。然而逃走要紧，朴载赫猜出这些机关炮塔并无真正朝他开火的意思，心一横眼一闭，冲向紧闭的铁门。

“啪嗒”一声，在他接触到铁门时，灯光再次熄灭。四周瞬间陷入漆黑，朴载赫只得止住脚步。就在此时，沉重的物体移动声在面前不远处响起，似乎是铁门正在被人打开。在他尚未反应过来时，有什么坚硬锐利的东西抵上了他的额头——

“你不是当地人。你是谁？”

平淡的男声从他头顶响起，是朴载赫不曾听过的陌生声音，冰冷却沉稳，听不出任何情绪。他猜测对方或许是这座基地的主人，手里恐怕就握着什么机关炮的按钮，索性老实招认。

“……一个，呃，外来的混种。”

“你来这里做什么？”

“来找制作魔药需要的沼泽百合。听说它们大都生长在矿山背后，所以……”

“谁叫你来的？”

“沙都的一位医生，赵世衡。”朴载赫只能期盼对方能认出来。他此刻突然觉得这声音有些耳熟，却怎么都想不起，只得硬着头皮说下去。

“你和他什么关系？”

“医生和病患的关系。”

抵在前额的炮口无声地向后退去，耳畔响起悉悉索索的机器移动声。朴载赫屏气凝神，额头上已然汗涔涔。他眼下明白，自己遇到了深不可测的对手。

四周再次亮起。然而这一次，那些密集黝黑的浮空炮塔顷刻间消失得干干净净。巨大的房间恢复了它原来的面貌——四面冰凉光秃的金属墙。铁门依然紧闭，然而他身后的墙面向两侧移开，露出了全新的隐秘通道。

朴载赫立刻朝着通道内狂奔。狭窄又漫长的通道勉强容许一名身材高大的兽人通过，这对他绰绰有余。他记不清自己正往哪个方向穿行，但等他总算迎来通道尽头的光时，已经将绿洲远远甩在后头，而沙都正门的石神雕像则近在眼前。

TBC